傳動系統是指把動力機產生的機械能傳送到執行機構上去的中間裝置。以傳遞動力為主的傳動又稱為動力傳動，以傳遞運動為主的傳動（如控制傳動）稱為運動傳動。傳動的任務是實現下列各項中的某些項：降低或增高動力機的輸出速度，以適合執行機構的需要；用動力機進行調整不經濟或不可能時，采用變速傳動來滿足執行機構經常變速的要求；把動力機輸出的轉矩，變換為執行機構所需要的轉矩或力；把動力機輸出的等速旋轉運動，轉變為執行機構所要求的，其速度按某種規律變化的旋轉或非旋轉運動；實現個或多個動力機械驅動若干個相同或不相同速度的執行機構；受機體外形、尺寸的限制，或為了安和操作方便，執行機構不宜與動力機直聯時，也常需用傳動裝置聯接。

自動化傳動系統的基本功用是將發動機發出的動力傳給汽車的驅動車輪，產生驅動力，使汽車能在定速度上行駛。

對于前置后驅的汽車來說，發動機發出的轉矩依次經過離合器、變速箱、萬向節、傳動軸、主減速器、差速器、半軸傳給后車輪，所以后輪又稱為驅動輪。驅動輪得到轉矩便給地面個向后的作用力，并因此而使地面對驅動輪產生個向前的反作用力，這個反作用力就是汽車的驅動力。汽車的前輪與傳動系般沒有動力上的直接聯系，因此稱為從動輪。

傳動系的組成和布置形式是隨發動機的類型、安裝位置，以及汽車用途的不同而變化的。例如，越野車多采用四輪驅動，則在它的傳動系中就增加了分動器等總成。而對于前置前驅的車輛，它的傳動系中就沒有傳動軸等裝置。